A companhia norte-americana Found Industries anunciou a criação de uma nova divisão voltada à extração de metais críticos, ampliando sua atuação além do desenvolvimento de combustível à base de alumínio. A iniciativa busca fortalecer as cadeias industriais de suprimentos dos Estados Unidos e reduzir a dependência do país em relação à China, atualmente responsável por 99% da produção mundial de gálio — metal essencial para os setores de defesa, semicondutores e energia. A informação é do MIT News.
Fundada por Peter Godart, ex-aluno do MIT e pesquisador da Nasa, a empresa surgiu inicialmente como Found Energy, focada na transformação de alumínio em combustível de alta densidade energética para aplicações industriais. Agora, com o lançamento da divisão Found Metals, a companhia pretende utilizar uma tecnologia própria de extração eletroquímica para recuperar gálio e outros metais críticos a partir de processos industriais ligados à produção de alumínio.
Segundo Godart, a expansão foi motivada pelas dificuldades enfrentadas pela empresa para acessar materiais catalisadores dependentes da cadeia chinesa de suprimentos. “Quando você produz 99% de algo, também produz 99% das ferramentas necessárias para extraí-lo”, afirmou o fundador. “Fomos forçados a desenvolver uma nova tecnologia e acreditamos que ela pode nos tornar um dos primeiros grandes fornecedores ocidentais desses metais.”
A origem da tecnologia remonta aos estudos de Godart no MIT e no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa. Inicialmente, o pesquisador investigava o uso do alumínio como fonte de energia para missões espaciais.
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O conceito evoluiu para aplicações terrestres após o desenvolvimento de um processo capaz de fazer o alumínio reagir rapidamente com água por meio de catalisadores contendo gálio. A reação gera calor, hidrogênio e eletricidade em alta densidade energética, permitindo o uso do metal como combustível industrial.
Atualmente, a Found Industries opera uma planta de demonstração de 100 quilowatts em Charlestown, Massachusetts, e negocia projetos em escala de megawatts com grandes empresas industriais.
Em 2024, a empresa desenvolveu um novo método para extrair gálio diretamente do chamado “licor Bayer”, um fluxo industrial utilizado na produção de alumínio. Diferentemente dos processos convencionais, a tecnologia da Found utiliza um sistema eletroquímico contínuo, sem depender de resinas e compostos químicos controlados por fornecedores estrangeiros.
A relevância estratégica da solução aumentou após a China restringir as exportações de metais críticos no fim de 2024. Em resposta, o Departamento de Energia dos Estados Unidos selecionou a Found para integrar um programa de US$ 5,4 milhões voltado à recuperação de gálio a partir de matérias-primas domésticas. A expectativa da empresa é iniciar a produção de gálio, além de outros metais críticos como índio e germânio, até o final de 2027.
Apesar da nova frente de atuação, a companhia afirma que continuará investindo na produção de combustível de alumínio para aplicações industriais de larga escala. Segundo Godart, o objetivo é desenvolver sistemas capazes de fornecer centenas de megawatts de energia térmica contínua para setores como refinarias de alumínio.
“O foco atual são os metais críticos, porque existe uma necessidade estratégica do governo americano”, disse o executivo. “Mas, ao controlar nossa própria cadeia de suprimentos, também aumentamos as chances de sucesso do nosso negócio de combustível de alumínio.”